Cuando escuchas la palabra «computadora», tal vez piensas en un enorme equipo de escritorio para juegos, con luces que parpadean. O quizás, en una laptop delgada y elegante. Estos dispositivos de lujo no son lo que la gente tenía en mente al crear las computadoras. En pocas palabras, una computadora es un dispositivo que realiza cálculos para almacenar y procesar datos. Antes de que tuviéramos dispositivos informáticos reales, el término «computadora» se usó para referirse a la persona que hacía los cálculos. Probablemente estés pensando que es una locura. Una computadora me permite revisar las redes sociales, navegar por Internet, diseñar gráficos… ¿Cómo es que simplemente realiza cálculos? Bueno, amigos, en este artículo, analizaremos cómo los cálculos de computadora están integrados en las aplicaciones, las redes sociales, los juegos, etc., en todas las cosas que usas todos los días.
El diseño de teclado que la mayoría del mundo usa hoy en día es el diseño qwerty, que se distingue por las teclas Q, W, E, R, T y, finalmente, Y en la fila superior izquierda del teclado
Pero, para comenzar, aprenderemos sobre el recorrido que hicieron las computadoras desde las primeras formas conocidas de procesamiento a los dispositivos actuales que conoces y te encantan. En el mundo de la tecnología, y, si me quiero poner de verdad filosófico, en la vida, es importante saber de dónde venimos para entender dónde estamos y hacia dónde vamos. El contexto histórico puede ayudarte a entender por qué las cosas funcionan como lo hacen hoy. ¿Alguna vez te preguntaste por qué el alfabeto no está ordenado en su teclado? El diseño de teclado que la mayoría del mundo usa hoy en día es el diseño qwerty, que se distingue por las teclas Q, W, E, R, T y, finalmente, Y en la fila superior del teclado. Las letras más comunes que usas para escribir no se encuentran en la fila de inicio, donde tus dedos teclean con más frecuencia. Pero ¿por qué? Hay muchas historias que afirman responder esta pregunta. Algunos dicen que lo desarrolló un mecanógrafo lento para que las viejas máquinas de escribir mecánicas no se atasquen. Otros afirman que estaba destinado a resolver problemas para los operadores de telégrafos.
Algo es seguro: el diseño de teclado que millones de personas usan hoy en día no es el más eficaz. Se crearon diseños diferentes de teclados para probar y hacer que la escritura sea más eficiente. Ahora que, gracias a nuestros smartphones, el mundo se centra en los dispositivos móviles, el panorama para los teclados puede cambiar por completo. Cruzo estos dedos con los que escribo. En la industria de la tecnología, tener un poco de contexto puede ser útil para darle sentido a los conceptos que encontrará. Al final de esta lección, podrás identificar algunos de los avances más importantes en la historia temprana de las computadoras. ¿Sabes qué es un ábaco? Parece un juguete de madera para niños, pero en realidad es una de las primeras computadoras que se conocen. Se inventó en el 500 a. C. para contar números grandes. Si bien tenemos calculadoras como las antiguas y confiables TI-89 o las de nuestras computadoras, los ábacos, en realidad, se siguen usando. A lo largo de los siglos, los humanos construyeron herramientas para contar más avanzadas pero, aún así, se requería que una persona hiciera manualmente los cálculos.
El primer gran adelanto fue la invención de la calculadora mecánica, en el siglo XVII, por Blais Pascal. Este dispositivo usaba una serie de engranajes y palancas para realizar cálculos automáticamente. Si bien se limitaba a sumar, restar, multiplicar y dividir números bastante pequeños, allanó el camino para máquinas más complejas. Las operaciones fundamentales de la calculadora mecánica se aplicaron, luego, a la industria textil. Antes de que optimizáramos los métodos de fabricación, los telares se usaban para convertir hilo en telas. Si tú querías diseñar patrones en su tejido, se requería una cantidad increíble de trabajo manual. Para el año 1800, un hombre llamado Joseph Jacquard inventó un telar programable. Estos telares tomaban una secuencia de tarjetas que tenían agujeros. Cuando el telar detectaba un agujero, desplazaba el hilo por debajo de este. Si no encontraba un agujero, el gancho no desplazaría nada. Finalmente, esto tejería un patrón de diseño en la tela. A estas tarjetas se las conocía como tarjetas perforadas. Y mientras el señor Jacquard reinventaba la industria textil, probablemente no se dio cuenta de que su invento le daría forma al mundo de la computación y al mundo actual. Impresionante, señor Jacquard, impresionante. Avancemos unas décadas y conozcamos a un hombre llamado Charles Babbage. Babbage era un ingeniero dotado que desarrolló una serie de máquinas que ahora se conocen como el mayor avance en nuestro camino hacia la computadora moderna. Construyó lo que se llamó una «máquina diferencial». Era una versión muy sofisticada de algunas de las calculadoras mecánicas de las que acabamos de hablar. Podía realizar operaciones matemáticas bastante complicadas, pero no mucho más. Lo que creó después de la máquina diferencial fue lo que él llamó la «máquina analítica». Se inspiró en el uso de las tarjetas perforadas de Jacquard para hacer cálculos automáticamente en lugar de ingresarlos a mano. En su máquina analítica, Babbage usó tarjetas perforadas para que el usuario pudiera predefinir una serie de cálculos que querría realizar. Aunque este logro fue impresionante, la máquina analítica no era más que una calculadora mecánica muy avanzada. Fueron necesarias las poderosas ideas de una matemática llamada Ada Lovelace para hacer realidad el verdadero potencial de la máquina analítica. Ella fue la primera persona en reconocer que la máquina podría usarse para más que meros cálculos. Ella desarrolló el primer algoritmo para la máquina. Este fue el primer ejemplo de programación informática. Un algoritmo es solo una serie de pasos que resuelven problemas específicos. Gracias a que Lovelace descubrió que se podían programar algoritmos en la máquina analítica, esta se convirtió en la primera computadora de uso general en la historia y en un gran ejemplo de que las mujeres han tenido algunas de las mentes más valiosas en tecnología desde el siglo XIX. Ya hemos visto mucho material, aprendimos cómo los primitivos dispositivos para contar, como el ábaco, evolucionaron en enormes dispositivos complejos como la máquina analítica, lo cual es prueba de que había vida antes de las redes sociales. En el siguiente video, aprenderemos sobre cómo estas máquinas mecánicas dieron el salto a la computación moderna.
